平谷以东，万山关。
周谦的商队已经在山脚下等了一个时辰。
灰蒙蒙的天空下老鹰盘旋，北风呼啸而过，小刀般剌得人脸疼，周谦站在车旁，脚指头早被冻麻了。
昨夜下了场小雨，落在积雪上，第二天就变成一层冰壳，踩在上面咯吱响，哪怕在靴子里垫上三层草垫，还是挡不住那股湿寒。
前面就是万山关。
它夹在两山之间，巍峨的黄土高墙将绵延山路一切两段，西来东往，都得从这儿过。
过了万山关，再走一百余里，便能到江宁。
“谦哥，多久能走啊？再不走，骡子要不行了。”尚本昇呼着白气道。
原本队里只有一辆马车，为了能多拉点货，上个月周谦新添了一辆骡车。
周谦绕到车前，只见拉车的黑毛骡子四条腿直打哆嗦。
他蹲下按按骡子肚，入手一片冷硬：“冻着了，生火烧点热水喂上吧。”
“诶。”
尚本昇走到道旁，从车上取下木柴和火石。
过关的队伍排成长龙，半天才往前挪几步，有人蹲在路边烤火，那木柴半湿不干，烟气呛的人直咳嗽。
前车的麻脸汉子正蹲在路边啃饼子，周谦走上前搭话。
“兄弟，敢问今儿是哪位关头儿当值？”
麻脸汉子吞下饼子，撇撇嘴：“估计是那个姓刁的，数他最能搓磨人，且等着吧！”
周谦脸色沉了沉。
这刁关头，乃是万山关的副头，周谦与他打过两回交道，手不是一般的黑。
货物的过关税是按货值收的，货越值钱，收的税越高，反之货物不值钱，收的税越低。
以他拉的药材为例，上等货和下等货，光税就能差三倍。
而你的货值不值钱，全凭验货的小吏一张嘴。他说你的货好，你就得多交，说你的货不好，就能少交。
两个月前，一支江宁商队，收了一车中下等的川芎，那刁关头非说是上等川芎，要收两贯税钱。
队头私下塞给他一两孝敬，他才改口说看错了，只是下等川芎……
要知道从薄州到江宁，一共要过两个税关，每个关交一次过税，落地江宁贩卖出去，还要交三个点的住税。
恁多的税，再加上全队的吃喝工钱，若是运气不好，多遇上两回手黑的关头儿，这一趟买卖就算白干了，余不下几个钱。
骡子喂过热水，又吃了些