注：前文主角称地主商人为员外是错误的。
员外的全称是员外郎，是明朝六部（吏、户、礼、兵、刑、工）的下属官职，正六品或从六品，属于流内官，负责协助郎中处理部务。
洪武朝的 “员外郎”，必须通过科举、荐举或荫封获得官职，是实打实的朝廷命官，绝非商人能冒用的称呼。
若称呼普通商人为 “员外”，在洪武朝属于 “僭越礼制”，商人会被杖责，称呼者（尤其是官吏）会被追责。
“员外” 成为富商、地主的尊称，是明朝中后期（成化、弘治之后）的事。
当时员外郎官职逐渐 “虚化”，可以通过捐钱获得 “员外郎” 的虚衔（花钱买官，无实权），久而久之，民间才将有钱有势的人尊称为 “员外”。