。翻转过来，背面刻着持牌人的军阶。这是大乾边军旧制关防兵牌，营官以上的武将方有资格佩戴。
五年前，镇北关校场，黄沙刮得人睁不开眼。
木搭的断头台上，一名姓赵的巡城哨官被麻绳反绑，按跪在铡刀前。
按军律，醉酒误了夜巡烽火台的时辰，当斩立决，当时大刀高举。
路过镇北的陈长风走上台去，将三十匹塞外良驹的地契拍在监斩官的案头。
边军苦寒。
规矩是死人定的，活人要拿钱度日。
还记得做这笔买卖时，那哨官磕破了头，保全了性命。
恩情在边关最不值钱，但也最重。
拿命换的交情，比血还沉。
五年过去，那人凭着战功和上下打点，坐到了镇北关守门偏将的位置。
这是陈长风在南边布下的最后一道暗棋，本打算留着这招绝户计，等大军破城时做内应打开城门。
眼下粮道被断，底牌得提前翻出来。
陈长风拈起半截残墨，在缺口的石砚中加水研开，毛笔饱蘸浓墨，落在草纸上。
行文全无规制，通篇是粮商走账的市井切口，几石陈麦抵多少银两，几两盐巴折算多少布匹。
毡帘撩开，一名干瘦汉子走进来，穿破烂羊皮袄，头戴破毡帽，发须结块。
这是常年混迹在边关商道上的灰线细作。
“明晨赫连大军拔营，关外的流民会趁机逃往镇北关。守城缺苦力，城门定会放人。你扮作乱兵冲散的粮商伙计，混进城去。”陈长风看着他下令。
干瘦汉子伸手拿起草纸和铜牌，他抽出腰带里别着的骨针和麻线，扯开贴身夹袄的内衬，将两样物件塞进去，密密实实地缝死。
“进城后，去北城墙根底下的老槐树，那树下有个独眼卖草鞋的摊贩。把账单递过去，他自会引你去见那偏将。”陈长风语气平缓，不起波澜，“见人，交牌子，多余的话半句别说。”
汉子点头，拉下毡帽遮住半张脸，退入夜色中。
……
翌日，天光微亮，赫连大军彻底后撤。
重型辎重车的木轮碾压在冻硬的泥地上，轧出两道极深的沟壑，大营旧址留下一地狼藉。
旷野上，几百名躲过战祸的俘虏与流民从土坑、枯草丛里探出头。
他们衣不蔽体，冻得面皮发紫，见赫连兵马走远，人群爆发出一阵怪叫。这群人拖老扶幼，跌跌撞撞奔