天快亮时，镇城司东侧院里的雨停了。
檐下积水还在往下滴，一点一点落在青石上，溅开的水痕很浅。叶霄站在院中，沉黑长刀仍在鞘里，刀柄贴着掌根，指节松着，没有用力。
昨夜那滴雨偏开时，刀前三寸便多了一条规矩。
可偏开一滴水，只能证明这口势已经生出，不能证明它能杀人。新生之势太短、太生，一旦入了真正的战局，未必撑得住。
叶霄闭上眼，院中的水声、风声、墙外换值时甲片轻碰的声音，慢慢退远。
他把陆绝那一战重新压回心里。
陆绝的刀很重，也很直。那人每一步落下，都像在把他往死路尽头赶。尤其是那只探向咽喉的手，只差两寸，就能扣碎他的喉骨。
那一刻，他能活下来，靠的是坠星七步在最后半寸截住对方借力。
再往后，是逆罡印。
是拿命把局硬生生扳回来。
同样的局，不能再来第二次。
叶霄指腹轻轻按住刀柄，夜星镇罡法在体内转开，罡核沉入胸腹深处，周身罡气随之收束。他落下第一步，靴底踩进青石薄水，水没有溅开，只被挤出一线细痕。
鞘中长刀随这一步微微一坠。
刀未出。
劲先到。
昨夜成势，靠的是那一句——不许。
此刻他再借坠星七步与神威破天刀，只为把这句“不许”，磨进真正的战局里。
已经入门的神威破天刀劲，被他扣在鞘前，没有斩出院外，也没有化作刀光，只在刀前三寸停住。那里多了一道看不见的关，窄，却重。
凡入这三寸的刀路、脚路、罡路、杀机，都要先在这道关前停一停。
坠星七步给它落处。
母亲顿了一下，几乎把声音压进喉咙：“张屠。”
屋里的空气一下沉下去。
母亲把衣角攥得发白，声音轻得发颤：
“他没骂人，也没真动手，只让手下砸了点东西。”
“他就站在门口，拿竹板敲门框，声儿不大，可一下下都敲在人心口。”
她咽了口唾沫，继续道：
“他说最近哑巷死太多人，兄弟守夜、抬尸、压场子太辛苦……巷钱要多收。”
叶霄声音沉下去：“要多少？”
母亲咬唇，把那数目含了很久才吐出来：“十天内……三吊钱。拿不出来，就抓你去做活契。”