得自己有所阻滞，便点头应承下来：“也罢，公公一心为公，曹某钦服，不知公公欲何时动身？需多少兵马护卫？我即刻安排。”
曹化淳笑道：“不必兴师动众，咱家从京里带来的那些人，尽皆出自四卫营，皆是精选的好手，只需抽调百十人，足堪护卫。”
“明日准备一日，后日一早便出发，先在委鲁姆周遭百里内转转，看看那些牧民是否安分，随后便南下吐鲁番。”
“也好。”
曹变蛟不再多言：“曹某这就命人准备粮秣饮水，并知会各地军堡。”
十一月十三，清晨，曹化淳一行百余人，皆乘健马，携足十日之粮秣清水，离了委鲁姆城。
曹变蛟亲送至城外十里，目送这支精干马队扬起烟尘，先向东，再折向南，消失在茫茫雪原之中。
曹化淳此行，果然如其所说，先是绕着委鲁姆周边巡视。
在委鲁姆周边盘桓了三四日，曹化淳便下令转向南方，直趋吐鲁番。
马队沿着依稀可辨的古商道疾行，直抵赤石山（火焰山）。
看着赤褐色，光秃秃，一点积雪都没有的赤石山，曹化淳一脸错愕的身边向导问道：“此是何处？竟……竟是如此怪异？”
“回公公，此乃赤石山，夏天的时候就是一个火炉，就算是这个时节，也很少降雪。”
向导是当地牧民，并不知道大明有一本话本提到过这里，但曹化淳却是看过《西游释厄传》的，闻言脱口而出道：“火焰山？无春无秋，四季皆热？”
向导连连点头道：“不错，不错，就是无春无秋，四季皆热。”
曹化淳在知道此地就是火焰山后，心中也是登时升起了兴趣，但想到自己此行的目的，只得将心里的那丝兴趣压下去，绕过山峦，继续向南。
待马队行至一处河谷之时，曹化淳抬头看向远处，只见那里，赫然矗立着一座新筑的土木军堡。
堡墙以黄土夯就，夹杂着芦苇秆加固，高约两丈有余，上有垛口，设有箭楼。
堡虽不大，却卡在咽喉要道，颇有一夫当关，万夫莫开之势。
堡墙之上，隐约可见持枪巡哨的兵卒身影，一面红色的明字旗在寒风中猎猎作响。
曹化淳勒住马缰，眯眼打量此地形势，不由赞道：“好个所在！此地是何名称？”
身旁向导忙上前答话：“回公公，当地人称此地为喀刺巴尔葛逊，汉人商旅多呼之为达坂城，乃是北疆通往吐鲁番盆地的咽